De Japanse aalscholver heeft een strak, gitzwart verenkleed met een metaalachtige smaragdglans. Hij bezit een lange, haakvormige snavel die is ontworpen voor het grijpen van glibberige vissen en krachtige zwemvliezen voor het duiken. In tegenstelling tot eenden absorberen zijn veren water om het drijfvermogen te verminderen, waardoor hij diep onder water kan jagen. Je ziet hem vaak zitten met wijd gespreide vleugels om te drogen.